La infancia es una etapa de la vida en la que un correcto sueño es muy importante para regular el crecimiento. Es normal que los niños duerman mucho, pero cuando se hace en exceso, podría tratarse de un problema de narcolepsia en niños, que al final acaba afectando de forma negativa a su desarrollo y aprendizaje.
Los niños que tienen narcolepsia infantil necesitan especial atención por parte de sus padres y profesores para que no acaben sufriendo fracaso escolar y problemas de conducta. A pesar de que hay diferentes grados de presentación de estos ataques de sueño, todos ellos se pueden tratar de manera efectiva para que no afecten negativamente a los niños.
¿Crees que tu hijo duerme demasiado y que podría tener los síntomas propios de la narcolepsia? Vamos a ver cómo podemos detectarlo para actuar a tiempo en niños pequeños y en adolescentes.
Te contamos qué es la narcolepsia en niños, en qué se diferencia de otros trastornos del sueño como la cataplejia y la cataplexia, las diferentes causas por las que se produce esta enfermedad, y el mejor tratamiento para los niños.
Porque la enfermedad en la que te duermes no tiene por qué convertirse en un problema para los niños, siempre que los padres tengamos claras las pautas a seguir en todo momento. ¡Toma nota!
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¿Qué es la narcolepsia en niños?
La narcolepsia es un transtorno del sueño en el que el cerebro no puede controlar correctamente los ciclos de sueño y vigilia. Esta enfermedad es más común en bebés, niños y adolescentes, presentándose como una narcolepsia leve en esta etapa de la vida en la que es importante el sueño para el correcto crecimiento, y que puede mejorar a medida que el niño crece.
Sin embargo, hay casos en los que la narcolepsia en niños se puede convertir en un problema, cuando estos ataques de sueño influyen de manera negativa en el desarrollo psicosocial de los peques. Cuando un niño siente sueño constantemente, su educación escolar se puede ver afectada de forma bastante similar al trastorno de déficit de atención (TDA).
Los niños pueden sufrir ataques de sueño repentinos durante las horas lectivas en la escuela, y también en sus momentos de estudio en casa, impidiéndoles seguir un ritmo de aprendizaje normal para su edad. Esto puede traducirse con el tiempo en un fracaso escolar, e incluso en una falta de desarrollo social por la imposibilidad de llevar una vida completa.
Famosos con narcolepsia
Esta curiosa enfermedad afectó a mucha más gente de la historia de la que podemos llegar a pensar. Grandes figuras como Wiston Churchill o Thomas Edison, el inventor de la bombilla, la padecía.
También Louis Braille sufrió a lo largo de su vida este trastorno del sueño, así como Kurt Kobain, el cantante de Nirvana, la cuál también afectó a su situación personal llevándole a sufrir grandes depresiones que acabaron con su vida.
¿Qué diferencia hay entre narcolepsia y cataplejía?
Hay quién confunde los términos narcolepsia con la cataplejía, cuando en realidad no tienen nada que ver el uno con el otro.
La narcolepsia es un transtorno cerebral que ocasiona episodios de sueño incotrolables, mientras que la cataplejia es un síntoma que se manifiesta en el cuerpo, y que puede ir de la mano de la narcolepsia, aunque tiene un significado diferente.
Concretamente, la cataplejia es la pérdida del tono muscular en alguna parte del cuerpo, que no conlleva la pérdida del conocimiento hasta llegar a un sueño profundo, pero sí se nota como que una parte del cuerpo se ha dormido.
Este adormecimiento no suele durar mucho tiempo, y quién lo sufre se recupera prácticamente de forma instantánea. Se puede manifestar como un cabeceo o caída de la cabeza repentina, la flexión de las rodillas, parpadeo o caída de la mandíbula, como cuando se tiene tanto sueño que no se puede controlar esta reacción del cuerpo, pero sin que el cerebro se pueda ver afectado.
Diferencia entre narcolepsia e hipersomnia
La hiperinsomnia es también un trastorno del sueño caracterizado porque la persona que lo sufre tiene una somnolencia excesiva que dura casi todo el día, y por la noche duerme tan profundamente que le es complicado despertarse. No es exactamente lo mismo que la narcolepsia, porque se manifiesta de forma diferente.
Mientras que la narcolepsia puede ocasionar quedarse dormido de repente, y suele ir acompañada de una cataplejía en determinadas zonas del cuerpo, las personas que sufren de hiperinsomnia no sufren estos ataques repentinos.
También se diferencia en que cuando tienes hiperinsomnia, por mucho que se descanse nunca se tiene sensación de sueño reparador, aunque es más fácil controlar el hecho de no quedarse dormido de repente.
Causas de la narcolepsia en niños
Hoy en día siguen sin conocerse las causas de la narcolepsia en niños. Se cree que el síndrome narcoléptico en adolescentes podría estar ocasionado por una bajada de los niveles de hipocretina cerebral, aunque no está del todo claro, ya que no todos los niños siguen los mismos patrones.
La bajada de esta hormona ocasiona un descontrol del sueño y la vigilia, y tan pronto como se produce, también se puede regular. Puede deberse a un síndrome pasajero en la etapa primera de la vida, aunque en algunos casos los pacientes la siguen sufriendo cuando llegan a la edad adulta.
Algunos médicos creen en la causa genética de esta enfermedad, sobre todo en los pacientes que no tienen una mejora cuando se hacen adultos, denominada de tipo 2. Aquellos niños cuyos familiares tienen la enfermedad, cuentan con mayores factores de riesgo, con hasta 40 veces más posibilidades de padecerla toda la vida.
Síntomas de narcolepsia infantil
Detectar la narcolepsia en niños es muy fácil, ya que los síntomas que la acompañan son siempre muy característicos:
- Sueño excesivo en situaciones en las que no debería estar cansado
- Pesadillas y terrores nocturnos frecuentes durante la noche
- Ataques de cataplejía frecuentes, comenzando con síntomas iniciales desde el rostro y extendiéndose a todo el cuerpo
- Despertar agitado e irritado después de un episodio de narcolepsia
- Alucinaciones
- Parálisis del sueño justo cuando se está quedando dormido y también al despertar
- Deficiencia en el rendimiento escolar, falta de atención y problemas emocionales
En este vídeo puedes ver cómo son los ataques repentinos de narcolepsia en un niño:
Si notas que tu hijo tiene este tipo de comportamiento extraño con respecto al sueño, es muy importante acudir cuanto antes al pediatra para hacer un diagnóstico y tratamiento adecuado.
Tratamiento de la narcolepsia en niños
La narcolepsia en niños aún no dispone de ningún tipo de tratamiento que sea realmente efectivo. Hasta el momento tan solo se puede usar medicación que reducen los síntomas y los hacen menos intensos para interferir lo menos posible en la vida diaria de los niños y adolescentes.

Existen medicamentos que puede reducir la somnolencia durante el día, así como mejorar los estados de cataplejía cuando aparecen. También se recetan medicamentos para mejorar el descanso por la noche, previniendo las pesadillas en los peques.
Acompañando a los medicamentos, los pediatras recomiendan que los niños sigan una rutina de sueño controlada.
Descansar por la noche siempre a la misma hora, y hacer siestas diarias a un horario determinado puede ayudar a controlar el estado de narcolepsia en niños de una manera muy efectiva. ¡Consúltalo con el medico de tu hijo!
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